By La cápsula Orión de Artemis II completó este viernes uno de los momentos más críticos de su misión: la separación del módulo de servicio para iniciar el descenso final hacia el océano Pacífico. Tras diez días en órbita lunar, los cuatro astronautas a bordo se preparan para enfrentar temperaturas de hasta 2.760 grados centígrados y una desaceleración equivalente a cuatro veces la fuerza de gravedad antes de amerizar frente a la costa de San Diego.
Lo que ocurrió en los 37 minutos que lo cambiaron todo
La separación se produjo unos 37 minutos antes del amerizaje previsto para las 20:07 hora del este de EE.UU. (00:07 GMT del sábado), cuando los astronautas Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen comenzaron su caída libre al desprenderse del módulo de servicio. La cápsula Orión de Artemis II se dirige hacia una zona ubicada a unas 2.000 millas náuticas de la costa californiana, equivalentes a 3.704 kilómetros mar adentro.
La reentrada a la atmósfera terrestre es, técnicamente, el tramo más exigente de toda la misión. La cápsula alcanzará una velocidad de casi 40.000 kilómetros por hora —cerca de 24.661 millas por hora— al momento de penetrar la atmósfera, generando una fricción capaz de elevar las temperaturas externas hasta los 2.760 grados centígrados (5.000 Fahrenheit). Conforme avanza el descenso, esa cifra se estabiliza en torno a los 1.650 grados centígrados (3.000 Fahrenheit). Durante todo ese proceso, los astronautas sentirán su peso multiplicado por cuatro, una presión física que pone a prueba tanto el equipo como la resistencia humana.
El escudo térmico de la cápsula Orión Artemis II, bajo la lupa de la NASA
El verdadero examen de esta misión no termina con el amerizaje: comienza después. La NASA tiene como prioridad inmediata evaluar el rendimiento del escudo térmico, el sistema que protege a la tripulación de las temperaturas extremas generadas durante la reentrada. El antecedente directo pesa sobre los ingenieros: en la misión Artemis I, la versión no tripulada que la precedió, el escudo registró un desgaste inesperado y la pérdida de algunos fragmentos durante ese mismo proceso.
Aunque la agencia espacial consideró que la protección fue efectiva y que el incidente no habría representado riesgo para una tripulación, la anomalía dejó preguntas abiertas que Artemis II debe ayudar a responder. Los datos que se recopilen tras el amerizaje determinarán si el diseño actual del escudo es apto para las misiones que vienen, o si requiere ajustes antes de que la NASA envíe astronautas a pisar la superficie lunar.
¿Por qué este amerizaje define el futuro de la exploración lunar?
Artemis II no es un fin en sí mismo, sino el eslabón que conecta la exploración actual con objetivos mucho más ambiciosos. El programa de la NASA contempla una orbitación terrestre en 2027 y alunizajes tripulados en 2028, además de avanzar en la construcción de una base lunar permanente. Cada dato que arroje esta misión —desde el comportamiento del escudo térmico hasta la respuesta fisiológica de los astronautas— alimentará las decisiones de ingeniería y planificación que harán posible esa permanencia sostenida en la Luna.
La misión, que no incluyó alunizaje, cumplió su propósito central: demostrar que la cápsula Orión Artemis II puede llevar seres humanos alrededor de la Luna y traerlos de regreso con seguridad. Si el amerizaje transcurre según lo previsto y el escudo térmico supera la inspección post-vuelo, la NASA habrá dado un paso decisivo hacia la era de la exploración lunar tripulada y sostenida.
