By Mikel Merino se convirtió este martes en el héroe de la noche en Split. Con un doblete en la segunda mitad, el centrocampista del Arsenal rescató a España de un inicio complicado y selló el pase de La Roja a los cuartos de final de la Liga de Naciones, tras imponerse a Croacia por 1-2 en el estadio Poljud ante cerca de 34.000 espectadores. No fue un triunfo cómodo, pero sí contundente cuando más importaba.
Lo que nadie esperaba: Croacia golpea primero en Split
El guion del partido no comenzó como España habría deseado. Los croatas, heridos tras la humillante derrota ante Inglaterra (0-7) en la jornada anterior, salieron al campo con una determinación que sorprendió a un equipo español que llegaba como claro favorito. Guiados por el liderazgo incansable de Luka Modrić, los balcánicos pusieron en aprietos a La Roja desde los primeros minutos, con un cabezazo de Stanisic al minuto 13 que anticipó lo que estaba por venir.
El primer gol croata llegó en el minuto 17, cuando Perisic aprovechó un rebote dentro del área para adelantar a los locales. España, que había alineado su mejor once —incluyendo a Lamine Yamal en su cuarto partido como titular— mantuvo la posesión pero no encontró los espacios necesarios para generar peligro real. Fue Oyarzabal y un Dani Olmo cada vez más activo quienes empezaron a agitar el juego español antes del descanso, aunque sin lograr el empate.
Mikel Merino cambia el partido y España remonta
La segunda mitad trajo consigo la transformación que España necesitaba. El seleccionador Luis de la Fuente introdujo a Mikel Merino en sustitución de Baena, y el efecto fue inmediato. El centrocampista del Arsenal aportó físico, presencia en el área y una lectura del juego que revitalizó por completo al equipo. En el minuto 61, Merino capitalizó un balón suelto dentro del área para anotar el empate y devolver la calma a una selección que había estado por debajo en el marcador durante más de cuarenta minutos.
El partido dio otro giro cuando Perisic recibió su segunda tarjeta amarilla y dejó a Croacia con diez hombres, abriendo aún más los espacios para una España que ya dominaba con claridad. Merino no desaprovechó la oportunidad: a falta de dos minutos para el final, controló un balón con precisión quirúrgica y disparó con potencia para firmar su segundo tanto de la noche, cerrando definitivamente la remontada y el billete a cuartos.
El dato que consolida a España como potencia europea
Con esta victoria, la selección española alcanzó su cuarta victoria consecutiva en la fase de grupos y extendió a 42 partidos su racha sin conocer la derrota, una cifra que habla por sí sola de la solidez del proyecto de De la Fuente. España lidera el Grupo A3 de la Liga de Naciones y avanza a los cuartos de final con autoridad, confirmando que el ciclo ganador iniciado con la Eurocopa no ha perdido ni un gramo de intensidad.
Los datos del partido reflejan el dominio español más allá del marcador:
- Gol croata: Perisic, minuto 17 (rebote en el área)
- Empate español: Mikel Merino, minuto 61
- Gol de la victoria: Mikel Merino, minuto 88
- Expulsión: Perisic (doble amarilla), segunda mitad
- Estadio: Poljud, Split — aproximadamente 34.000 espectadores
El próximo reto para La Roja será el 15 de noviembre, cuando reciba a Inglaterra en el estadio Metropolitano de Madrid. Un duelo de alto voltaje que podría definir el liderato del grupo y que, a la vista de lo mostrado en Split, España afronta desde una posición de fuerza. Más información sobre la competición en el sitio oficial de la UEFA Nations League.
