By El Dakar 2026 se presenta como una de las ediciones más reñidas de la historia en la categoría de cuatro ruedas, con los tres primeros pilotos clasificados separados por tan solo un minuto después de nueve etapas. Nani Roma y Carlos Sainz ocupan las dos primeras posiciones, con una diferencia de 57 segundos entre ambos.
Durante la jornada de descanso, Sainz había anticipado la importancia de los siguientes tres días de competencia. Sin embargo, la octava etapa no fue favorable para ninguno de los dos españoles, mientras que Mattias Ekström se colocó como el mejor de los pilotos Ford, ocupando la segunda posición en la clasificación general detrás del líder Nasser Al-Attiyah.
La primera parte de la etapa maratón realizada el martes fue crucial para Roma y Sainz, quienes completaron la jornada de manera impecable, aprovechando los errores cometidos por sus rivales directos. Al llegar a la meta, las penalizaciones por exceso de velocidad impuestas por la FIA, que fueron de un minuto para Roma y 1:10 para Sainz, permitieron a Al-Attiyah y otros minimizar el impacto de su desempeño, manteniendo su riesgo competitivo a 1:10 de la marca de Nani.
El sudafricano Henk Lategan enfrentó un contratiempo al tener que detenerse para reparar la bomba de dirección asistida en su Toyota GR Hilux DKR. Tras cambiarla en la parada, Lategan logró recuperar tiempo y cruzó la meta a menos de 10 minutos de Sainz, ocupando la cuarta posición en la general con una diferencia de más de seis minutos.
En el kilómetro 273, tanto Al-Attiyah como Ekström cometieron un grave error de navegación, lo que llevó al piloto de Dacia a perder cerca de 14 minutos en comparación con Sainz y Roma en el siguiente punto de control, alejándose del liderato. Aunque cruzó la meta con casi 11 minutos de desventaja respecto a los españoles, las sanciones y el margen conseguido en la etapa anterior mitigaron el daño.
Ekström, también afectado por el mismo error de navegación, cayó de la segunda a la quinta posición, ahora a más de 11 minutos de la dupla española. Sébastien Loeb, que dominó gran parte del día, sufrió problemas en la dirección asistida en los tramos finales, quedando a 21:06 del líder y disminuyendo sus posibilidades de éxito en su décimo Dakar.
En un dato anecdótico, la novena etapa fue dominada por el equipo polaco Goczal, donde el más joven, Eryk, superó a su tío por 7:45 minutos. Cristina Gutiérrez finalizó en un destacado sexto lugar.
En la próxima jornada, Sainz y Roma abrirán pista en la décima especial, que cerrará la historia de la segunda etapa maratón del Dakar con 421 kilómetros para coches y 371 para motos, recorriendo trayectos distintos.
